Em 1961, o Instituto Internacional de Teatro da Unesco (órgão das Nações Unidas voltado à educação, à ciência e à cultura) resolveu criar uma data dedicada às atividades culturais durante seu IX Congresso Mundial, em Viena. O dia 27 de março de 1962, data da abertura da temporada do Teatro das Nações, em Paris, França, foi escolhido para a realização da festa.

A partir de então, todos os anos, nessa data, a ONU envia uma mensagem sobre a importância da arte teatral aos seus países membros, que é lida por uma personalidade do mundo do teatro e/ou das artes. A cerimônia para a leitura do documento acontece antes da apresentação de uma peça, lembrando e celebrando não só essa arte espetacular, mas também todos os profissionais que estão nos palcos e por trás das cortinas.